文|⾃象限 罗辑
编辑丨程心
整个2023年,在全热度上能够和ChatGPT一争高下的,可能只有SpaceX星舰的两次发射。
就像2023年菜市场卖卖鱼的大爷都能聊两句大模型一样,即使从来不关心航天的人也会知道星舰爆炸的消息。
事实上,整个2023年,商业航天是一个严重被低估的赛道。因为从实际效果来看,AI大模型还没有改变现有的世界格局,但商业航天却已经排好了世界航天产业的新位次。
这一年,SpaceX依靠超高品质,超低价格的火箭横扫世界火箭发射市场。
这一年,欧洲的阿里安5号退役,欧洲开始了没有航天运力的新阶段,欧洲大量发射任务向SapceX集中。
也是这一年,维珍轨道、Astra Space、ULA等众多火箭公司走到了命运的分叉路口,独立还是被收购,生存还是死亡?成为商业对技术的考验。
2023年,对于世界商业航天来说,都是意义非凡的一年,因为这一年,SpaceX开始盈利了。
盈利,意味着商业逻辑上的成功。
2023年8月,《华尔街日报》中文网的一篇报道曝光了SpaceX的财务数据。报道显示,2023年一季度,SpaceX收入约15亿美元(当时约合人民币109.65亿元),实现总利润5500万美元(当时约合人民币4.02亿元)。
盈利来源于营收的大幅增长。
2022年的时候,SpaceX的营收就曾同比增长一倍,达到46亿美元,带动亏损大幅收窄。2023年7月份,SpaceX曾告诉投资者,公司预计2023年将实现营收约80亿美元,接近2022年的两倍。
支撑SpaceX营收指数级增长的关键,是其在全球火箭发射市场如入无人之境的扩张。整个2023年,全球共完成火箭发射221次,SpaceX独占98次,占比44.34%。
其中,SpaceX服务自家星链 startLink 的发射63次,将1984颗星链卫星送入轨道。同时,SpaceX还执行了4次“拼车发射”任务,将来自世界各地的
共计350颗微型卫星送入太空。
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在深空探测方面,SpaceX在2023年7月用猎鹰9号帮助欧洲航天局(欧空局 ESA)发射了欧几里得空间望远镜,又在10月用重型猎鹰帮NASA(美国航空航天局)完成了灵神星探测器的发射。
除此之外,SpaceX还完成了3次载人航天发射,3次货运发射,分别将12名宇航员和近8吨的物资送到了国际空间站。同时还帮助美国、德国和韩国军方发布了多颗军用卫星。
总而言之,SpaceX正在迅速抢占全球的火箭发射市场,而SpaceX之所以如此强势,没有别的原因,就是用苹果的产品,卖出红米的价格。
目前,猎鹰9和猎鹰重型火箭的发射起价分别是6700万美元和9700万美元;小型卫星“拼车发射”,200公斤以下有效载荷的发射起价为110万美元,每增加一公斤收费5500美元。
作为对比,2ULA(美国发射联盟)的火神号火箭发射一次的价格是1.1亿美金。宇宙神5号的政府报价在1.5~2亿美元之间。ULA的重型德尔塔4(对标重型猎鹰)单次发射价格更是高达3.8~4.2亿美元。
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在巨大的价格优势下,许多SpaceX的竞争对手也不得不选择SpaceX的火箭来进行卫星发射。
比如StartLink的直接竞争对手OneWeb就在2023年依靠SapceX发射了96颗组网卫星;2023年底,一直与马斯克“不对付”的贝索斯,也允许了亚马逊与SpaceX签署了火箭发射合同,以支持亚马逊版星链Kuiper的部署。
竞争对手都选择SpaceX,除了猎鹰9号火箭真的又便宜又好之外,也和竞争对手本身的“拉胯”有关。
比如欧洲的OneWeb,之前一直使用的火箭是欧空局的阿里安5号,或者俄罗斯的联盟号火箭。
但2023年,由于俄乌冲突,欧空局取消了与俄罗斯的一切合作,联盟号火箭从此退出欧洲。而欧洲自己的火箭阿里安5号,则在7月分将法国和德国的军用卫星送入预定轨道之后正式退役了。
按原本计划,阿里安5号退役之后,欧洲重型火箭会由新推出的阿里安6号接替。
但让欧洲尴尬的是,由于发动机和零部件等多种原因,阿里安6号到目前仍未实现首飞,且首飞时间还在持续往后推。
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其实除了俄罗斯的联盟号和阿里安6号之外,欧洲还有一枚负责近地轨道发射的火箭织女星-C。但这枚火箭仅有的9次发射中就有三次失败,超高的失败率导致欧空局暂停了这枚火箭的使用,等待调查。
也就是说,2023年,欧洲自从阿里安5号退役之后,到未来很长时间都会面临无火箭可用的情况,这其实是推动欧洲的发射任务向SpaceX转移的直接诱因。
由于失去了航天发射能力,整个2023年,欧洲重大如涉及国家安全的伽利略导航卫星,贵重如价值7亿美元的ViaSat-3通信卫星,或者涉及前沿科学探索的欧几里得空间望远镜,现在都已经交给了SpaceX来进行发射。
而欧洲更尴尬的地方在于,整体的火箭技术已经落后于时代。
比如未来即将推出的阿里安6号,虽然设计之初的目标就是降低发射成本,但这款火箭仍然是一次性的。作为对比,SpaceX的猎鹰9号火箭已经创下连续使用18次的记录。所以某种程度上,阿里安6号还未出生就已经被淘汰了。
与欧洲面临同样尴尬的,还有远在大西洋另一岸的贝索斯。
2019年,亚马逊披露了自己的“星链”计划 Project Kuiper,计划在近地轨道部署3236颗卫星组成通信网络。为了完成卫星部署,亚马逊曾在2022年在全球范围内大肆采购火箭运力,这笔支出,被称为是亚马逊历史上第二大资本支出,仅次于亚马逊在2017年以137亿美元收购全食超市(Whole Foods)。
但这项采购却引起了亚马逊小股东的不满。在2023年9月,亚马逊的一些股东对贝索斯和亚马逊董事会发起了诉讼,指控他们在为 Kuiper卫星购买发射服务时“违反了信义义务”。
小股东不满的原因很简单,这么大笔支出,亚马逊选择了Blue Origin(蓝色起源)、ULA和欧洲的阿里安公司(Arianespace)。
这其中,蓝色起源是贝索斯自己的公司,而ULA的火神使用的是蓝色起源的BE-4发动机,因此有股东怀疑这其中是否存在利益输送问题。
除此之外,从蓝色起源到ULA,再到阿里安公司,他们的火箭不仅价格昂贵,而且都如阿里安6号一样还没有完成过首次试飞,有的甚至连发动机都还没调试好。
有业内人士分析,亚马逊的选择不仅要承担巨大的风险,而且价格上要比使用SpaceX的发射服务整体多花大概10亿美元。而即便是这样,亚马逊也没有考虑技术成熟,且价格便宜的SpaceX。
就这样,顶着巨大的压力,亚马逊在2023年10月初发射了两颗试验卫星。这次发射,亚马逊选用美国军方常用的宇宙神火箭,这是一款著名的大运力火箭,其近地轨道运力达到18.85吨,但亚马逊这次发射的两颗卫星,总重量不过六七百公斤。
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也就是说,在这次发射中,宇宙神火箭有大约五分之四的空间属于空载。而这枚火箭发射一次的价格大约在1.2亿美元左右,即亚马逊这次发射白白丢掉了大约9000万美元。作为对比,如果亚马逊选择SpaceX的猎鹰9,则价格可以控制在5500万美元左右。
所以从宏观的视角来看,SpaceX之所以能在全球市场如入无人之境,除了本身在价格和可靠性上的优势之外,还有另一个原因,就是造火箭实在太难了。
2023年,就在SpaceX以技术和低价席卷全球的同时,国外许多商业航天项目也在2023年走到了悬崖边缘,甚至生命的终点。
2023年4月,美国相对论航天公司宣布放弃3D打印的可回收火箭“人族一号”的研制,而新火箭的首飞计划则将推迟到2026年。同月,刚刚度过6周年生日的维珍轨道公司宣布破产,等待重组。
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维珍轨道在2022年底就陷入了财政危机,2023年1月,其在英国本土尝试的首次发射又以失败告终,成为压垮骆驼的最后一根稻草。3月份,由于融资迟迟无法到位,维珍轨道开始停止现场办公,几乎所有员工都进入了“无薪休假”的状态。
2023年8月,由于经营不善导致的资金链紧张,美国火箭公司Astra Space宣布推迟其下一代火箭的首次试飞工作,并同时开始裁员以优化成本。2023年一季度,Astra Space就已经裁员约25%。
12月份,ULA收到来自蓝色起源和私募巨头Cerberus共同发出的收购提议,这家由波音和洛克希德·马丁共同投资的美国老牌火箭发射公司,也走到了生命的晚年。
纵观整个2023年,除了SapceX一骑绝尘之外,全球商业航天其实乏善可陈。唯一一个例外,可能是使用电子火箭的火箭实验室(Rocket Lab)。
整个2023年,火箭实验室完成了9次发射。其电子火箭装备的卢瑟福发动机,使用液氧和煤油作为推进剂,这是全球第一个在轨道发射中使用电驱动循环的发动机。
2024年1月初,火箭实验室获得美国太空发展局5.15亿美元的国防合同。全球航天产业,在SpaceX的冲击下,正在大刀阔斧的改变格局。